As letras na matemática

Se matemática são números porque usamos tantas letras nos cálculos? Essa é uma pergunta que ouço constantemente nas aulas.

Uma maneira bem simples de explica é que quando se desenvolve uma fórmula matemática ela deve ser válida para todo e qualquer número. E caso você queira demonstrar que a fórmula encontrada é verdadeira para todo e qualquer número não conseguirá mensurar, pois os números são infinitos. Aí é que entra as letras, se atribuirmos as mesmas propriedades dos números às letras, podemos generalizar a demonstração.

Assim, qualquer que seja o número, ele estará contemplado na fórmula.

O matemático alemão Michel Stifel e os italianos Girolamo Cardano e Rafaelle Bombelli foram os primeiros a representar os números por meio de letras, isso a partir do século XVI.

Porém, o uso sistemático das letras para indicar números e expressar de forma mais sintetizada a resolução de um problema se deve ao matemático e astrônomo francês François Viète (1540-1603).

Fonte: Matemática pensar e descobrir. José Ruy Giovanni. FTD, São Paulo, 2002.